Tessin

Passer le Gothard, c'est changer de pays sans changer de frontière. Le Tessin parle italien, boit son café serré debout au bar, construit en pierre et vit à l'ombre des palmiers autour de ses lacs. C'est la Suisse méditerranéenne, mais une Suisse qui reste suisse : les trains sont à l'heure, les sentiers balisés, les prix alignés sur le reste du pays.

Deux Tessin

Le Sottoceneri, au sud, s'organise autour de Lugano et de son lac, prolongé en Italie. Les collines sont habitées, les villages (Morcote, Gandria) accrochés à l'eau, et l'ambiance est franchement lombarde. Le Sopraceneri, au nord, s'articule autour de Locarno et Ascona sur le lac Majeur, et s'ouvre sur les grandes vallées sauvages du Verzasca, de la Maggia, du val Bavona et du val Onsernone. C'est là, dans ces vallées, que le Tessin montre son autre visage : hameaux de pierre, ponts en dos d'âne, torrents turquoise coulant entre des blocs polis.

Ce qu'on vient y faire

Lugano se visite pour sa vieille ville piétonne, ses galeries d'art (le LAC, grande institution culturelle au bord de l'eau), ses montagnes-balcons San Salvatore et Monte Brè, et ses restaurants. Locarno a une rive plus large, plus ensoleillée, et accueille en août son festival international du film, projections en plein air sur la Piazza Grande. Depuis Locarno, le chemin de fer des Centovalli file à flanc de montagne vers Domodossola en Italie : trajet magnifique, deux heures environ.

Nous envoyons souvent les voyageurs dans les vallées plutôt que dans les villes. Le val Verzasca, avec son pont des Romains à Lavertezzo et son eau d'une transparence irréelle, est devenu populaire ; il se visite en évitant juillet-août ou en très début de journée. Le val Bavona, sans électricité dans la plupart de ses hameaux, et le val di Campo, en haute vallée de Blenio, offrent une expérience plus confidentielle. Pour manger, cherchez les grotti : ces anciennes caves creusées dans la roche, devenues auberges simples, servent polenta, lard, saucisses locales et merlot du canton.

Comment circuler

L'ouverture du tunnel de base du Saint-Gothard, en 2016, a mis Lugano à un peu plus de deux heures de Zurich en train direct. La ligne continue vers Milan. Pour les vallées, les cars postaux partent de Locarno, Bellinzone ou Biasca, à cadence horaire pour les axes principaux. La voiture est utile si vous voulez explorer plusieurs vallées latérales. Signalez-nous votre itinéraire : certaines routes de vallée sont étroites et à sens alterné en haute saison.

N'oubliez pas Bellinzone, la capitale cantonale, souvent traversée sans arrêt. Ses trois châteaux médiévaux, classés à l'Unesco, dominent la ville et se visitent en une demi-journée bien remplie.

Quand venir

Le climat est plus doux qu'au nord des Alpes. Avril et mai, avec les camélias et les magnolias en fleur sur les rives des lacs, sont une saison superbe. L'été est chaud, parfois lourd, et les vallées rafraîchissent agréablement ; attention aux orages de fin de journée. L'automne, jusqu'à fin octobre, offre de belles journées lumineuses et les châtaigneraies du Malcantone prennent leurs couleurs. L'hiver est calme, beaucoup d'établissements lacustres ferment, mais Lugano et Locarno restent vivantes et le soleil reste généreux.