Valais et Cervin

Le Valais, c'est un long couloir orienté est-ouest, celui du Rhône, encadré par deux murs de montagnes : les Alpes bernoises au nord et les Alpes pennines au sud, qui alignent la plus grande concentration de sommets de plus de 4 000 mètres des Alpes. C'est aussi une terre de contrastes climatiques : la plaine du Rhône est l'une des zones les plus ensoleillées du pays, quasi méditerranéenne par endroits, pendant que les vallées latérales s'enfoncent dans un univers très alpin.

Deux Valais superposés

Dans la vallée principale, Sion, Sierre et Martigny vivent de la vigne, des vergers d'abricotiers et du tourisme. Les coteaux sont parmi les plus pentus d'Europe, soutenus par des murs de pierre et parcourus par les bisses, ces canaux d'irrigation taillés à flanc de falaise. De l'autre, les vallées latérales — val d'Hérens, val d'Anniviers, Lötschental, vallée de Saas, vallée de Zermatt — montent vers des hameaux de bois noirci et des glaciers. Le contraste entre les deux étages se traverse en une demi-heure de route.

Ce qu'on vient y voir

Zermatt est évidemment la pièce maîtresse. Le village, interdit aux voitures, est bruyant et commerçant, mais la silhouette isolée du Cervin au bout de la rue principale justifie à elle seule le voyage. La station est aussi la meilleure base de Suisse pour monter très haut sans effort : le Gornergrat, en train à crémaillère, offre un panorama circulaire sur le Mont Rose et une vingtaine de 4 000, et le téléphérique du Matterhorn Glacier Paradise grimpe au-dessus de 3 800 m. Saas-Fee, un peu plus à l'est, est une alternative plus intime, encerclée de glaciers.

Nous aimons aussi envoyer nos voyageurs dans des zones moins courues. Le Lötschental, long vallon austère et préservé, garde une vraie identité walser avec ses traditions de masques en hiver. Le val d'Hérens, avec Evolène et Les Haudères, vit encore au rythme des combats de reines (les vaches de la race d'Hérens s'affrontent naturellement au printemps). Et pour la marche, le tour du Mont Rose, le tour des Dents-du-Midi ou simplement le sentier des bisses offrent des randonnées très variées.

Comment circuler

La vallée du Rhône est parcourue par une ligne de train rapide entre Lausanne, Brigue et le tunnel du Simplon vers l'Italie. Depuis cette ligne, de petits trains et des cars postaux montent dans chaque vallée. La voiture reste utile si vous voulez enchaîner plusieurs vallées latérales ou rejoindre des hameaux reculés. Attention : Zermatt et Saas-Fee sont sans voitures, on laisse le véhicule à Täsch ou Saas-Grund et on monte en navette. Le col du Simplon, le col du Grand-Saint-Bernard et la Furka ouvrent le Valais sur l'Italie, le Tessin et les Grisons.

Quand venir

L'été, de juin à début octobre, est la saison reine pour la randonnée et la haute montagne. Les vendanges, en septembre-octobre, animent toute la plaine et c'est le meilleur moment pour visiter les caves : fendant, petite arvine, cornalin, humagne. L'hiver, Zermatt, Verbier, Crans-Montana et Saas-Fee tournent à plein régime, avec un enneigement généralement fiable grâce à l'altitude. Le printemps, en revanche, est une saison creuse en montagne mais magnifique en plaine, avec les abricotiers en fleurs en avril.